无需仔细端详自己的双手，你也知道它们是左右对称的。何止双手，连我们的整个身体、乃至所有现生动物的身体都是左右对称的。这种看似简单的对称性从何而来？今年6月，陈均远和他的国内外同事在美国《科学》杂志宣布——最早的两侧对称动物至少存在于5亿8千万年前。这种被命名为“小春虫”（Vernanimalcula）的古老物种可能也是当今世界上大多数动物的祖先。

　　“它生存的年代正是地质史上寒冷的‘雪球时代’刚刚结束时，叫它‘春虫’有严冬刚刚过去、早春悄然而至的寓意。而它非常之小，只有0.2毫米大，所以冠以‘小’字。”陈均远解释如此命名的缘由。类似扁平头盔的“小春虫”虽然还不到两根头发丝宽。但在显微镜可以分辨出它的口、内部器官以及其它结构。

　　动物的进化大概经历了三个主要阶段，从躯体的不对称到辐射对称，再到两侧对称。只有跃进两侧对称阶段，才可能形成复杂的神经系统和器官结构，使动物的运动机能大大提高。因此，两侧对称是从低级动物通向包括人类在内的高级动物的至关重要的一环。

　　“小春虫正好是这一历史性转折的关键一点。”陈均远把握十足地告诉我们。早在1998年，他和同事们就在比澳大利亚埃迪卡拉化石群更为古老的含磷地层中发现了远古动物的卵、胚胎、幼虫和成体动物化石，并将这个位于中国贵州省瓮安县境内的5.8亿年前的动物化石群称之为“瓮安动物化石群”。

　　瓮安动物群化石保存在距今5.8亿年前的含磷地层中，是前寒武纪全球性大冰期之后最早的浅海含磷地层记录。作为重要的生命元素，磷使海洋展现勃勃生机。这些磷酸盐化化石成为探索远古生命历史最珍贵的史料。瓮安动物群不仅十分古老，其保存完善的程度也和澄江动物群不相上下，在采集到的5万块化石中，不少动物卵和胚胎的形态细节都一清二楚。

　　近些年来，越来越多的古生物学家对“生命大爆发”这一“突变”理论产生了怀疑。一些科研人员借助发现的实物得出结论，寒武纪之前，地球上就已存在多细胞动物。但动摇“寒武纪大爆发”理论还缺乏统一的、具有说服力的论据。怀疑者必须证明，发现了有两侧对称身体结构的多细胞动物，而且它们的内脏系统也已发展得相对完备。现在，正是在这一点上，陈均远他们实现了突破。此次“贵州小春虫”的出现时间比澄江动物群早了4000多万年。这到底是偶然的个例，抑或是新理论诞生的序曲？

　　质疑者也大有人在，瑞典自然历史博物馆的本格森甚至认为，这次在瓮安发现的“生物组织结构”未必来源于动物。它们也可能是矿物表层同简单有机物死去后巧合结合在一起留下的痕迹。而含有这种痕迹的化石在中国西南地区并不罕见。

　　对此，陈均远的态度显得很平静。他说：“科学是在不断的怀疑与反驳中前进的。澄江动物群研究近20年方有小成，瓮安动物群的研究才开始没几年，要下结论为时尚早。”

　　很多问题还有待回答：“5.8亿年的胚胎及其微细结构如何惟妙惟肖地保存下来？为何目前发现的成体化石都很小？在寒武纪之前是否曾存在微型动物世界？为什么早期动物始终长不大？”陈均远说，“我们好像在解释一本天书。”

　　即便是寒武纪生命大爆发本身也有许多谜题有待解决。是什么原因使得早期寒武纪世界能够激发这样的生命“爆发”？古生物学家为此做出了大量的猜测：或许是大气中积累了足够的有利于呼吸作用的氧；可能全球环境变化有利于后生动物的生存；海洋化学物质的变化积累了大量的磷酸盐，使得软体动物有可能演化出保护性的骨骼；生态学理论及其动物相互捕食关系的理论对此也做出了解释。

　　虽然存在这么多种不同的声音，但有一点是大家一致认可的——“寒武纪澄江动物群，作为研究早期生命演化的样本，将永远是科学的大厦。”而未来“瓮安大厦”的地基，显然也已经打好了。