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梦回寒武纪(1)

http://www.sina.com.cn 2004/08/23 12:03   DEEP-中国科学探险

  撰文/邢立达

  寒武纪生命大爆发,是生命进化史上发生最为迅速、规模最为宏大、影响最为深远的一次绝无仅有的演化革新事件,从在寒武纪之前4千万年开始进化出一大堆千奇百怪的动物,小至几毫米,大至数米,地球一下变得热闹起来它们有的就是现代动物的祖先。

  毫无生气的暗黄色滩涂外,是一片绿得发蓝的平静海水。潮湿的海风吹过,海面上泛起阵阵涟漪。在水下几米深的地方,阳光尚能透过,水体散射出一片绸缎般柔和的光芒,笼罩在各种奇特动物的身上。突然,海水变得浑浊起来,一只两米多长的奇虾甩动尾巴,突然加速,搅起了一团泥沙。追逐与逃遁并没有持续很久,很快,它的大螯里多了一只还在挣扎的海怪虫。

  持续了几个月的暴风雨停息后,海岸上的泥流沿着倾斜的海底斜坡缓缓流过,所经之处仿佛给海床盖上了一层厚厚的棉被,好多生物都被盖在下面。

  海水一次次地变得浑浊,活跃一时的生物都被埋葬在越来越厚的泥砂中,变成了化石。当它们再次沐浴阳光,已经是5亿多年以后了。

  远处传来的采石炮声把周桂琴的思绪拉回现实。目力所及,太古时代的万顷碧波已经变成了亚热带的苍翠山峦。不远处的帽天山下,裸露的岩石几乎被破碎的黄橙色页岩碎片铺满,这是古生物工作者披沙拣金的结果。正是在那里,她发现了澄江的第一枚奇虾化石。现在,山麓笼罩在一片薄雾般的粉尘中。附近几个磷矿正日以继夜地采掘,裸露的采掘坑、川流不息的卡车与世界闻名的古生物化石产地构成一组奇怪的混响。只有高耸的帽天山岿然不动,仿佛这片嘈杂中最低沉的音符。

  而在20年前,这里还是一片静谧。1984年7月1日,34岁的侯先光在这儿得到了一个改变他一生的惊人发现。“那是一个星期天的下午,在一位村民的帮助下,我选择在帽天山西坡的一条剖面开始工作。谁能料想,半小时内,连着发现了两块奇异化石。真是太幸运了!我一天的疲劳当时一下子全没了。”侯先光于是更加卖力地在石片中寻找。

  突然,一块栩栩如生的化石出现在湿漉漉的岩石劈开面上,这是一个有软体组织的化石。“那一刻地球万物仿佛都凝固了,血液流动也停止了,西面的太阳刚好照在湿润的岩石剖面上,好像是个活生生的动物在水里飘游。”现在已经成为云南大学教授的侯先光回忆起当时的情景还是激动不已。要知道,这可是他研究生毕业两年后的第一次独立野外工作。

  他在当天的工作日记中写道:“加拿大叶虾层类型化石的重大发现。”这块保存了软体附肢的化石是一个长尾纳罗虫,曾在加拿大布尔吉斯动物群中出现过。那一天采集到的化石还有保存软体的林乔利虫、大型双瓣壳节肢动物鳃虾虫、腕足动物日射水母贝等。帽天山页岩显然比布尔吉斯页岩还要古老1000多万年,侯先光立即意识到这可能是古生物学界的一个重大发现。

  第二年,他和导师张文堂教授将这一动物群命名为“澄江动物群”。从此云南澄江作为研究寒武纪生命大爆发的圣地开始为人所知。

  生命短促的人类很难想象200万年有多长,更不必说上亿年的时光了。就在这“短短的”200万年里,生命树的枝丫一下子繁盛起来。脊椎动物的老祖先就在那时候出现了。

  地球诞生至今已有46亿年的历史,在它最初形成的10亿年里,地表正在冷却中,没有生命存在的迹象。最早的单细胞生物出现在距今35亿年前的海洋中,在往后的近30亿年里,它们几乎是唯一的生命形态。然而,在距今5.3亿年前的寒武纪时代,绝大多数多细胞动物在200万年内迅速出现了——之所以说“迅速”是因为相对于长达35亿年的地球生命进化史而言,这是极为短暂的时间。


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