在2004年6月下旬的一个早晨，国家基础地理信息中心的高级工程师张江齐意外地收到了一封署名乔治·普瑞迪（Giorgio Poretti）的信：

　　尊敬的张江齐先生：

　　10天前我刚刚从西藏回国，我们“意大利2004年珠峰登山队”的四位小伙子已经于5月24日登上世界第三极并且完成了顶峰冰雪层厚度的测量工作。他们在零下40多度的环境中工作两个多小时，仪器运行非常好，采集回来的数据正在处理当中。我急切地想告诉你的是，那里冰雪层坚硬似铁，厚度接近3米。我正在处理的数据包括全球定位系统（GPS）占据的冰雪斜面，完成处理之后我将会告诉你更多的细节。

　　据我所知，从1953年到现在，已经有上千人在世界最高峰留下足迹，而每年夏季都会有好几支登山队艰难地行进在珠峰北坡或者南坡，所以，这封信的内容对我来说已经没有多少新鲜感了。

　　“但是，今年这支意大利登山队有别于往常——他们的目标并非单纯的登顶，而是将最先进的雪层厚度探测仪（GPR)和全球定位系统（GPS)接收仪扛上了人间绝境，在那里收集第一手的数据资料从而重新计算珠峰峰顶冰雪层厚度，最终是要得出精确度超越前人的珠峰海拔高程。”张江齐用鼠标划过电脑屏幕上的文字，似乎看出我有些心不在焉，于是这样解释道。

　　长期以来，世界上许多国家都在关注着珠峰的测量。从19世纪中期一直到20世纪末这150年的时间里，重大的测量事件几乎每隔20年左右就要发生一次，尤其是1975年之后，这个频率大大加速。而中国自1975年之后从未出现相同规模、独立进行的官方测量。意大利测绘学名家乔治·普瑞迪在1992年与中国进行过合作，虽然得出一个数值，但是仅仅当作科研成果处理。

　　1999年5月，美国“千禧年珠峰测量”计划顺利实施，张江齐等中国学者作为合作方在北坡脚下给予协助，并提供部分参考数据。6个月之后的11月11日，这个计划的总策划人和组织实施者、美国波士顿自然博物馆名誉馆长，89岁的布兰德福特·沃斯本（Bradford Washburn）在美国国家地理学会的年会上宣布测量结果是“8850米”。这个结果当时就被国家地理学会接受，理由竟然是：“它来自最具可信力的、完完全全地在世界之巅进行的测量。” 布兰德福特·沃斯本向路透社强调“得到了中国国家测绘局‘热情的承认’（Enthusiastic Approval）”。但是，国家测绘局把这个数值视为“科研成果”，也就是说，中国政府没有正式承认“8850”。

　　2001年，时任西藏自治区政府的主席列确以人大代表的身份正式向国务院提交议案，建议中央政府以国家规模重新测量珠峰。他在提案中引用国内外最新研究成果：珠峰每年都以不同的速度在长高；而且由于全球气候转暖，峰顶雪层也随之变化。总之，单就理论上讲，8848这个数值已经不够精确了。列确的提案转发到国家测绘局，后因资金问题暂时搁置。2003年5月，纪念人类登上珠峰50周年期间，新华社记者李贺普在一篇新闻稿中写道：“现在说珠穆朗玛峰海拔8848米和8848.13米都是对的，而说珠峰海拔8850米、8840米以及其它高度是不可取的。”或许这代表了中国政府的态度，不过，关于“不可取”的理由，李贺普并没有说。